中国海军向中太平洋战区派遣航母,哪怕只是四艘小型航母,在美国海军眼里,也是非同小可的大事。
此时,尼米兹已经回到珍珠港。
在与斯普鲁恩斯商量之后,两人都认为,中国海军很有可能会在近期发动进攻,而且目标很有太平洋中部的某些比较重要的岛屿,比如图瓦卢群岛与萨摩亚群岛,主要目的是切断通往澳洲的海上航线。
当然,增派舰队只是最明显的迹象。
要知道,在此之前,中国海军与空军已经大举向中太平洋增派作战飞机,即便大部分是海上巡逻机,也改变了中太平洋上的战略平衡。更重要的是,中国海军与空军的战术飞机有很高的通用性,比如海军的“海鹰”就装备了空军,被命名为“雄鹰”,还是当时中国空军性能最好的战斗机之一。此外,中国海军岸基航空兵的战术飞机都来自舰载航空兵,也就都能部署到航母上。
显然,在中太平洋上,中国海军缺的就是搭载航空兵的平台。
虽然四艘小型航母不算多,最多也就只能搭载一百多架舰载机,而且还无法搭载起飞重量较大的鱼雷攻击机,作战能力远不如舰队航母,但是这四艘小型航母拥有的空中力量,足以帮助中**队攻占图瓦卢群岛与萨摩亚群岛,扫清这些岛屿上并不多的美军,控制至关重要的中太平洋航线。
十月十五日,四艘小型航母在四艘巡洋舰与八艘驱逐舰的陪同下,到达关岛。
当时,中国海军没有为小型航母配备防空巡洋舰,也没有这个必要。用商船改造的小型航母比防空巡洋舰廉价得多,而且中国海军的防空巡洋舰都是为舰队航母准备的,根本就没有多余的用来保护小型航母。
这下,美军更加坐不住了。
次日,尼米兹就让斯普鲁恩斯率领第71舰队离开了珍珠港。
只是,尼米兹没有让斯普鲁恩斯去找中国舰队决战。
原因很简单,第71舰队里也只有四艘小型航母,战斗力与中国海军的第三舰队在同一水平上。
当时,第七舰队已有八艘小型航母,只是从西南太平洋返回的六艘小型航母,都需要进行大修与维护。 为了保持必要的舰队实力,尼米兹只能安排这六艘小型航母轮番维护,从而始终保持有四艘小型航母在编。也就是说,当时有两艘小型航母在船坞里面,还有两艘在为维护做准备。
事实上,这也是尼米兹反对在年内发起战术反击的主要原因。
六艘小型航母的维护工作将持续到年底,到时候八艘小型航母才能全部出动,而在此之前只有四艘小型航母可用。
尼米兹让斯普鲁恩斯率领舰队出港,只是想给中国海军传达一个信息,然后再看中国海军的反应。
显然,顾祝同根本就没有在乎美军的行动。
说白了,就算斯普鲁恩斯率领第71舰队杀过来,顾祝同也没有什么可担心的,部署在马里亚纳群岛上的岸基航空兵就能干掉第71舰队,而就算给斯普鲁恩斯一个机会,他也不可能一举打掉所有机场。
当然,顾祝同也没有想过去找斯普鲁恩斯的麻烦。
三天之后,刚成立的第31舰队就离开了关岛的阿拉普港,载着一百二十架战斗机前往马绍尔群岛,执行第一次运输任务。
在接下来的几个月里,这四艘小型航母的主要任务就是向外围岛屿运送战术飞机。
当然,也执行了一些其他任务。比如在十一月初,四艘小型航母再次出动,掩护一支由十八艘快速货轮组成的船队前往马朱罗环礁,为进驻该岛的军队送去了近二十万吨物资与设备。一个月之后,工程兵在马朱罗环礁上建起了一座拥有二千四百米跑道、可以容纳一百架战术飞机的加固机堡、以及油库、弹药库等基础设施在内的大型野战机场,使马绍尔群岛能够容纳的战术飞机增加到了三百架。
可以说,这四艘小型航母在备战阶段做出了非常重大的贡献。
此外,在此期间,这四艘小型航母还在执行护航与运输任务的时候,击沉了七艘美国海军的远洋潜艇。
当然,到了十月底,美军也明白过来了。
事实上,在此之前,美军就应该知道,中国海军暂时不会在中太平洋上发起进攻,因为在中太平洋战区,根本就没有可用的陆战队。当时,整个中太平洋战区,陆战队的兵力还不到一个旅,而且都部署在马里亚纳群岛上,主要任务是守卫关岛、塞班岛等主要岛屿,根本不可能发起进攻。虽然在图瓦卢群岛、萨摩亚群岛上,美军的兵力也非常有限,几座主要岛屿上的驻军总量在一万五千人左右,但是规模依然比中国海军陆战队大得多,守住主要岛屿根本不成问题。
当然,主要还是中国海军一直没有采取行动。
十一月二日,斯普鲁恩斯率领第71舰队返回珍珠港,结束了长达十七天的部署行动。
仅仅两天之后,尼米兹收到了一条十分糟糕的消息,中**队已经攻占了努美阿,控制了港口,美军退缩到了岛屿腹地。
虽然新喀里多尼亚的美军没有投降,但是在失去了唯一的港口后,残存的美军肯定无法长期抵抗下去。在占领了努美阿、控制了港口之后,中**队已经基本上打赢了这场至关重要的战斗。接下来要做的,除了围剿负隅顽抗的美军残余部队之外,就是尽快使努美阿港恢复通航。
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