再加上明军没有继续追击，以扩大战果。
刘芳亮就此判断明军并不知道李自成已死的消息，他用布裹了李自成的尸身，秘密带着返回了汉口。
回去之后，刘芳亮秘而不发，只告诉了寥寥几个闯军大将。众人商议之后，推举刘芳亮暂领全军。
刘芳亮对外宣布南阳战事紧急，闯王已先行返回荆州，通过此举来安定军心。同时，他令张鼐率骑兵重回武昌，袭取周边州县，以威慑明军。
而在另一方面，他却秘密将在汉口的粮草、辎重全部装船。
数日之后，刘芳亮突然率部全部撤离了汉口。
等堵胤锡发现事情不对，派兵出城去追的时候，刘芳亮早已安全撤回了岳阳。
数日之后，李过从长沙赶到岳阳奔丧，闯军才对外宣布李自成身死的消息。
一时间，天下震动，闯军军心受到了很大的影响。
刘宗敏欲要率部撤回襄阳，被鳌拜抓住机会，趁势猛攻。在樊城，闯军大败，数万大军溃散而逃，无数闯军溃卒拥向联结樊城和襄阳的浮桥。
清军加紧强攻，大部分闯军士卒落入水中被直接淹死，只有不到两成的人逃回了襄阳。尸体塞满了汉水河道，江水为之不流。
刘宗敏本人也因为重伤而被清军擒获，被绑到襄阳城下直接用弓弦绞死，与之一起的还有数十位闯军将领。
襄阳城中军心崩溃，逃者无数。
接着，鳌拜便对襄阳城发起了猛攻。
一日不到，襄阳城破，刘体纯率残部不到万人向南逃回了荆州。
幸而鳌拜所部也因为之前连番作战，损失也很大，暂停了对闯军的追击。
李自成身死，按说应该是其养子李双喜继承他的大顺皇帝之位。但李双喜却不愿意，他以自己年轻，难以控制局势为由，转而推举更有威信的李过。
刘芳亮、郝摇旗、塔天宝、李来亨、吴汝义等其他闯军主要将领也同样支持李过。
在他们的支持声中，李过接过了闯军的大旗。但他言说此事需要禀告高夫人，他只是暂领主将之权。
在岳阳，李过率领全军给李自成发丧。
出乎所有闯军的意料，堵胤锡却在此时派遣使者前来岳阳，以祭拜李自成的理由来见李过。
使者向李过提出，只要他们愿意归降大明，堵胤锡就会上书朝廷请求饶过他们之前的所有罪行，并提请大明皇帝为之封候拜将。
李过没有完全回绝，但也绝了继承大顺皇帝的想法，因为他突然发现只要不称帝，和大明便有回转的余地。
但堵胤锡把这提案上奏朝廷后，却在朝内引起了轩然大波。李建泰奉命西上武昌，强令堵胤锡趁李自成身死，彻底攻灭湖广闯军。
堵胤锡拒绝执行，被李建泰直接接管了军权。当月，李建泰下令让立下大功的金声桓率部攻打岳阳。
金声桓之前立下大功，被封为平贼将军，这次表现的分外卖力。但其他左军将领却不甚愿意出力，甚至因为不愿看金声桓独美而扯他的后腿。
岳阳城下，一场血战，金声桓部损兵近万。后援不继，只能暂停了进攻。
刘芳亮趁明军士卒疲惫大意，率骑兵出城偷袭。
明军不知情况，将领先逃，士卒随后，最终引发全面崩溃。被俘万余人，被杀近两万，很多是在混乱中被自己人践踏而死的。
这个时候，大明朝廷才反应过来。李自成虽死，但闯军的实力还在。而自军兵力虽众，人心却不齐。
如果继续战下去，自军将很难讨得便宜。
在史可法的支持下，堵胤锡再次被启用，主要负责和李过商议纳降的事情。
而这个时候，吴三桂手下大将王屏藩突然从四川杀入湖广，占据巴州，威胁秭归。而占据襄阳的鳌拜也十分活跃，积极招兵备战。
相对于东边，似乎闯军西边面临的威胁更加显著。
李过下令刘希尧放弃衡阳，把南部兵力集中于长沙，收缩兵线。把岳阳托付给刘芳亮，自率大军返回江陵，支援刘体纯。
至于和南明的谈判，李过没有明确表态。
但堵胤锡为了表达诚意，暂停了对岳阳的围攻。只留下一部人马驻扎在洪湖，剩下的尽数撤回了武昌。
但在南面，高杰在占据衡阳之后，却不管命令，继续向北进军，接连占据湘潭和醴陵。他占据衡阳、永州、宝庆三府，任命官员、招募士卒，征收赋税。把这三府之地当成了自己的地盘，完全不听南明朝廷以及桂王朱由榔的命令。
刚走一虎，又来一狼。
南明暂时无暇顾及高杰，况且还需要他牵制长沙闯军，只能默许他的所为。不仅如此，还得派出使者犒赏高杰，以奖励他收复衡阳的功绩。
闯王李自成死后，天下再次迎来新一轮的大变。
洪武帝朱元璋祭日之时，隆武帝朱聿键派出自己的弟弟朱聿鐭以祭祖的名义前往南京，参加了老朱家的祭祖大典。
期间，朱慈烺私下召见了朱聿鐭。提出同为大明宗室，只要朱聿键去帝号，其他的一切都可谈。
等朱聿鐭离开的之时，左懋第随他一起去了合肥。
在那里，左懋第去拜见了朱聿键，许诺他去帝号之后可以继爵唐王，统领长江以北的所有军队。
等将来平定天下，中兴大明，再还于南阳。
左懋第又去见了孙可望，刘文秀、艾能奇等隆武诸将，许诺朱聿键对他们的封爵，大明皇帝依旧会承认。
但对于两个大明降将，刘良佐、方国安，左懋第却故意视而不见。
刘良佐和方国安惊恐万分，唯恐隆武帝去帝号之后为了取信明帝而把他们献出去。两人去拜见朱聿键，后者只是稍微安抚了一下他们，对于去帝号之事不可置否。
这是朱聿键的真实想法，他自己也在估量形势。
隆武军的军权从来不是完全掌握在他手里。
若形势不对，孙可望他们随时可能抛弃他。背靠着大明，他能更好的压制孙可望他们。但若是去除了帝号，孙可望他们为何不直接向明帝效忠？
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