老神甫法文名字很长，李挽也没记住，老神甫便道他自己中文姓马，在安南的时候教区里人都称呼他为马神甫，父母都是法国南部的农人，小时候因为聪明伶俐，家中把他送进教会学校希望能出人头地，教会学校属于巴黎外方传教会，他在里面待到成年之后选择加入教会，先在教堂里实习了几年，口碑还不错，但出身低了始终没有发展，十九世纪五十年代外方教会往印度支那派遣传教人员，他感觉机会来了，海外世界海阔天空大有可为，便毅然接受教会派遣前往传教，众位看官看到这里可能又要好奇了，印度支那是那里？这其实是一个地理名词，指的是现在东南亚地区，因为地处印度和中国之间，又被称为印度支那，现在都以东南亚代称原名已经很少使用。他和一众传教士坐了几个月船到了印度支那，这时法国已经在印度支那弄出了好大一块殖民地，正在大肆建设，其中就有众多教堂，一来是让自己人有个地方可以祷告，另外就是把信仰这套推广到当地，做一个开拓的基地。
马神甫到了印度支那，他心中有些抱负，传教的方式与众不同，不像其他人一样到处拉人头威逼利诱劝人入教而是选择了和当地人打成一片，又是施衣赠药又是帮忙处理各种疑难杂事，还能代为和殖民当局交涉，他本身是法国人又是地位尊崇的神甫，殖民当局也卖他三分薄面，因此在当地人心目中广受好评，一来二往逐渐有人就信了教。
印度支那地区华人很多，各种风俗习惯也极有特色，他发展的教徒五花八门其中不少都是华人，有道是远香近臭，时间一长接触下来，他对中国文化产生了兴趣，自学了一口汉语，说的还挺溜，若不看他的面貌，只听他说话，还真猜不出是个洋人。
马神甫越是了解中华文化，越是感觉神秘莫测，便生出想去中国看看一探究竟之心，但是苦于清国闭关锁国严禁洋人私入，多年都未能成行。这年他听说外方教会计划到清国西南地区传教，感觉机会来了，便辗转找到地区主教毛遂自荐。
地区主教的日常事物繁忙，一连去了几次都没见到人，他见教团出发时间越来越近，心里着急，把手上事情全都推了专程候在地区主教门外，这日地区主教刚送走客人，正坐在房间里办公，马神甫瞧见左右没人就赶紧推门进去，见了主教，先简单自我介绍，主教说我知道有你这么号人，多年服务属实不易，有什么事情就请说吧。
马神甫一听主教知道有他，心中不免有些欣喜，便吹捧起主教在安南地区的功绩，又说起乡土之情，主教正好这几天上火牙疼，说话本就不方便，见马神甫唠唠叨叨没个完，便不耐烦，让马神甫废话少说，有什么直接讲，马神甫见事有可为，先说自己承蒙主的召唤远涉重洋来到印度支那传教，期间是不避艰辛，不辞劳苦，成效如何大家也都看在眼里，虽然成绩斐然但是仍然自觉努力远远不够，还有众多羔羊生活在黑暗之中，未曾领略到主的荣光，生前得不到指引死后还得下火狱日夜煎熬，每每想起不免痛心疾首，夜不能寐，这次外方教会决定去清国传教，他愿在主的光辉照耀下无惧艰难险阻去往清国弘扬教义，哪怕舍身殉道，在所不辞，主教听完瞠目结舌半天说不出话来，最后实在厌烦不过，便以他精通汉语硬塞进了教团，后随同教团从安南进入清国境内，一行计划取道广西贵州到四川。
清国因为闭关锁国内地官府对洋人防范甚严，教团偷偷溜进国境，在教众的接引之下先到了广西，又乔装打扮避开大道专挑人迹罕至的小路，风餐露宿历经千辛万苦到了贵州，不料因为一件小事被人识破功亏一篑，当地人把教团举报到了官府，当地官员接了这个烫手山芋烦恼异常，按大清规矩，对于私自入内的洋人应该严惩不贷，但官员那里敢开罪洋人，正自苦恼之时，幕僚出了个主意不往上报只礼送出境，意思就是往前走肯定不行，从那来回那去，只要你不在我这县界里，管你去那里，便百般阻扰要求离开。教团一见走不下去了没有办法只能灰心丧气准备折回广西之时，马神甫心有不甘便以精通汉话为由自告奋勇偷留在当地，一起还有一个当地教徒，准备边探路边传教。
他怕被人发现，不敢在人烟密集的地方待，便和教徒两人往西北走，越往西走，山势越大连绵纵横，到处都是上千米的高山峡谷沟回路转无穷无尽，人烟更是少得可怜，开始还有些平地有城镇可以补给，再后面就连村寨都很稀少，道路都是些猎户采药人经年打猎采药踩出来的羊肠小路，在山中上下环绕盘旋穿行，两人沿着杂草丛生的小路深一脚浅一脚的往乌蒙山方向走去，路上多日都没见到一个行人，只有野兽出没，吃的是随身携带的干粮，喝的是山野中的泉水，天黑就地拣些干柴，点堆火取暖防兽。
如此走了多日两人是疲惫不堪，这日午后时分，两人翻过一座山，又累又饿，实在走不动了，看见附近有一棵老树，枝叶繁茂，郁郁葱葱，粗大的根茎长出地面盘绕在岩石四周，树下有一小块平地，两人顾不上潮湿就躺在树下歇气，不觉睡意上涌，一前一后都睡了过去，这一觉不知睡了多久，等两人醒转，日头已经偏西，肚中饥饿难耐，正自彷徨之时，远远望见山脚下有一道炊烟。
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