“为什么？”夏尔玛笑着重复，像是在自言自语，又像在反问，“这个问题应该先问你自己才对——身为人类，你为什么要和荆棘团合作呢？”
“我是因为迫不得已，”希琳低声回答，“如果我不配合，他们会杀了我的。我们共同认识的那位先生已经表达得很清楚了，我的生存状态完全取决于我对他的价值。”
“这的确很符合他的作风。”
“但同样的理由适用于你吗？”希琳摇了摇头，“不，我不认为你受到了和我一样的胁迫。”
“嗯？为什么呢？”夏尔玛扬起眉毛。
“因为你显然乐在其中。而且我能感觉得到，你的人身自由并没有受到任何限制。”
“很有见地的推论。虽然不完全正确，但也相差不远。”夏尔玛用赞赏的目光看着她，“告诉我，玛尔伦小姐，你对调查员的工作有多少了解？”
“我问了你一个问题，结果不但一直没得到答案，还连着回答了好几个。”希琳用责怪的口吻说，“这样是不是有点不公平？”
“的确，但毕竟是我在请客吃饭。”夏尔玛眯着眼睛笑了笑，“所以你就再回答一个吧。”
希琳知道对方正玩得兴起，最明智的做法就是继续配合下去。
她思索了片刻，“我听说调查员和评估员的工作差不多。你们都要去现场进行调查和评估，对不对？”
“没错。但评估员是在魔法灾害发生后进行损失评估，调查员则是在投保前瞒着客户搜集情报。你应该也认识几个评估员吧？就比如一直和你关系不错的柯斯塔·德·梅瑟？”
“看来你瞒着我搜集了不少情报呢。”
“哈，就当是我的职业病吧。”夏尔玛耸耸肩，“绝大多数评估员都是退伍军人或退休的冒险者。他们拥有专业的眼光和丰富的经验，能够迅速判断出导致魔法灾害的原因，以及现场是否还有其他危险。”
“调查员不一样吗？”
“当然，调查员完全不同。”她点点头，“我们的工作通常无关魔法灾害，而是与人和情报打交道。相比之下更安全，但也更无趣。而我恰好是个不能容忍无聊的人。”
“那你可以换份更有趣的工作啊。”
“的确。但遗憾的是，有趣的工作往往报酬不高。”夏尔玛若有所指地说，“我既需要钱，又需要足够的刺激……所以该怎么说呢？我真的很幸运。因为恰好有份兼职工作，可以同时提供我需要的两样东西。”
希琳终于明白了，“你是为了寻求刺激才加入荆棘团的。”
“寻求刺激和危险，外加可观的报酬。坦白讲，和这两样比起来，人类和精灵之间的那些矛盾根本就无关紧要。”夏尔玛在餐桌上交叠双臂，“怎么样？这个回答能让你满意吗？”
满意？远远算不上。但她的确解答了希琳心中的一些疑惑——比如恩德先生为什么能够吸引人类加入荆棘团，以及夏尔玛到底属于哪个小组。
当她提到“危险”这个词时，眼中闪烁着某种狂热的光芒。而且她的肢体语言也很清晰——那股兴奋劲儿不是装出来的。
也就是说，她真的是个清除者。
希琳正在思考该怎么回答，先前那名女侍者已经端着盛食物的托盘回到了餐桌旁。
这里的标准午餐看上去非常精致。撒着坚果的白面包，切成条的蜜汁烤鸡肉和红酒煮虾仁，配菜是烤过的西兰花和茄子，点缀着迷迭香和百里香。
但不管怎么说，这一餐绝对不值四辛提。
夏尔玛盘子里则堆着满满的肉食，烤鸡肉、牛排和炸鱼块，希琳光是看着就觉得快要饱了。
“请慢用。”女侍者放下她们的餐酒之后，朝夏尔玛眨眨眼。
“谢谢。”夏尔玛轻轻抚摸着她的手。她们分开后，女侍者的手里多了一枚辛提的小费。
希琳看着她远去的身影，一时间感到无比羡慕。如果遇到慷慨的客人，她在一天里得到的小费可能会比希琳单日的工资还要多……难怪这些侍者们的服务态度都这么好。
“相信我，她的服务确实值那个价。”夏尔玛意味深长地笑着说。
希琳不用问也知道对方所说的“服务”是指什么。“说起来，”她决定转移话题，“我已经有一阵子没见过恩德先生了。”
“他最近确实比较忙。”夏尔玛熟练地切着牛排。
“忙到顾不上来见我的程度？我以为他很关心我的进展呢。”
“恩德先生的确很关心，但就算是他也不可能同时出现在两个地方。不过别担心，他这不是派我来了吗？”
“我不太明白。”希琳盯着盘子里的烤鸡肉，“既然他不是非得亲自过问一切，为什么还要派你来？我的意思是，我身边已经有一名保护者了。”
“那个叫枯叶的调音师？”
她果然全都知道，希琳心想。“对，就是她。我一直都在向她汇报进度，我以为她也在向恩德先生汇报进度。”
“这我就不清楚了，那是她和恩德先生之间的事。不过恩德先生派我来是有原因的。你的精灵调音师的确是个很不错的保护者，我听说她的剑术也很出众……可惜她再怎么努力，也不是女巫的对手。”
希琳试着想象枯叶与寒夜或玫瑰对峙的情景。虽然她不愿意相信，但她知道枯叶正面对抗女巫时，是绝对没有胜算的。
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