格拉姆私下告诉她，这些人自称什么“次子同盟”。他们偶尔会举行这样的小型聚会，谈论彼此都感兴趣的任何话题——除了政治。
“人们正在离开宴会厅，”沃明突然说，“公爵大人好像要在庭院里进行演讲，介绍刚刚抵达的护国贤者大人。”
“护国贤者已经到了？”希琳惊愕地问。
“似乎是的。”沃明看了她一眼。
“我可没兴趣听巫师在那夸夸其谈，”鲁索说，“他们都是些自作聪明的傲慢之辈。”
沃明好像也对巫师没有兴趣，希琳怀疑他们两个之后还有更好的机会和护国贤者见面，也许还是和他面对面的机会？
但她现在就想看看护国贤者的样子，于是她请求格拉姆陪她去庭院。他合上书，欣然同意。
人们陆陆续续走出宴会厅，来到塞杜庄园的庭院。夜空一片黑暗，星星和月亮都不见踪影。希琳发现公爵大人正站在庭院中心的演讲台上，于是向那边靠了过去。
然而人群将那里围得密不透风。希琳试图接近一些，结果被挤得差点窒息。幸好格拉姆及时拉住了她的手，希琳才得以从那个人和人构成的漩涡中逃出来。
她放弃了。为了能把这身晚会礼裙毫发无损地还给自己的女房东，她最好还是乖乖留在人群的外面。
不远处突然传来争执声，听上去两位塞杜伯爵的客人在刚刚的拥挤中有了些小摩擦。
争执很快变成了争吵，接着又变成了谩骂。
“我得过去看一下，”格拉姆说，“趁他们还没有像两个野蛮人那样用不体面的方式解决问题……”
“好的。”她点点头。
他急匆匆地离开了。希琳望向演讲台上的公爵，他正看着台下的听众，似乎在等待一个适合开口发言的时机。
护国贤者安静地站在公爵身旁。他几乎符合希琳对巫师的一切想象，而且还巧妙地把那些平庸的部分变得完美。
他年轻又英俊，身材魁梧，却又显得文质彬彬。
他的光芒令身边的其他人全部黯然失色。塞杜伯爵看上去是个勇武的军人，他的长子则是他的年轻版本。然而他们两人站在巫师身边时，都显得无比平庸。
帕维尔看上去很紧张，希琳还从来没见过他流露出这样的情绪。站在他身旁的莫伊拉脸色绯红，似乎激动得快要昏过去了。
希琳暗暗庆幸站在那里的不是自己。刚刚离开宴会厅的时候，她看到了几个艾·冯保险公司的高层管理者。
如果让他们见到自己站在演讲台上……明天一早她回到公司时，听到的问候会不会从“早上好，玛尔伦小姐”变成“早上好，塞杜夫人”？
关于她的那些流言已经够夸张了，最好别再给它们添加新的元素。
“别回头，玛尔伦小姐。我就在你身后。”她正在哀叹自己被德文先生害得有多惨，身后突然传来一个声音。
希琳立刻认出了这个声音……托马斯·恩德的声音。
她缓缓地做了个深呼吸，努力不让自己发抖。除了他们两人之外，似乎所有人的注意力都集中在公爵大人和护国贤者身上。
“恩德先生，”她轻声回答，“没想到会在这里见到你。”
“彼此彼此，我也没想到会在这里见到你。”
“我受到了邀请。”希琳闭上眼睛说，“我以为这点自由我还是有的。”
“我无意干预你的私人生活，但你不觉得自己最近有点太忙了么？尤文斯大佬还好吗？”
他都知道，这是理所当然的了……恩德先生似乎对城里发生的事无所不知。
“我只是在做魔法灾害保险的工作，恰好需要黑夜公爵的帮助。”
“所以你也恰好需要港务长的帮助咯？”不知道为什么，希琳觉得恩德先生在提到港务长的时候似乎罕见地流露出了一些情绪……
是憎恨？
不，很难说清。
“我是被迫去见港务长的，”她谨慎地说，“他对港区花园里发生的事很感兴趣。”
“我想你应该没有满足他的好奇心吧。”
她摇摇头，“我不相信他。”他看上去比你更坏。
恩德先生沉默了一会儿，没有发出任何声响。连呼吸声都没有。
希琳以为他离开了，但接着又听到了他的声音：“你没有忘记自己的使命吧？我希望你没忘。”那声音依然波澜不惊，却令她感到毛骨悚然。
希琳僵硬地点点头。
“很好。其实看到你站在这里，而不是公爵的演讲台上，我真的很欣慰。”他说，“你肯定有一位很好的导师，他让你学会了谨小慎微地应对一切。与护国贤者的接触越少，你暴露身份的风险就越低……但无论如何，从明天开始，你就必须和他打交道了。我希望你已经学会了所有的符文。”
她没有回答。不敢回答。由于最近发生了太多事，她根本无暇顾及符文的学习。
伊蕾妮大师的手抄本被她留在了咖啡馆的房间里，上面还有大约三分之一的内容她连看都没看过，更不用说记下来了。
“你似乎落后了一些进度。”他说，“但像你这么聪明的姑娘，肯定知道该怎么做。应该不需要我再次提醒你，这个任务到底有多重要吧？”
她缓缓地点了点头。
“太好了，那么……我们都等着你的好消息。记住，玛尔伦小姐，你的所作所为皆是正义的。如果这件事里有谁是邪恶的那一方，无疑就是咱们的敌人。”
他的脚步声渐渐远去，希琳却始终不敢回头。
她原以为自己已经逐渐赢回了一些主动。但她错了，大错特错。
希琳依然是恩德先生计划中的棋子，只是她之前错估了自己的位置……她不是小卒，而是皇后。
脖子上挂着绞索的皇后。
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