尽管希琳嘴上说得很轻松，但重返贫民区绝对算不上是什么愉快的体验——甚至连顺利都算不上。因为她们乘坐的出租马车在抵达生铁区和贫民区交界处的桥头时，被驻扎在运河边的城市守卫拦了下来。
贫民区那一侧的街道本该空无一人，此刻却被许多面容憔悴的平民占据。他们穿着不太干净的破衣烂衫，有些人的身上还缠着绷带，精神看上去比乞丐强不了多少。
城市守卫在桥头附近搭起了一圈临时掩体，手持长矛和盾牌的士兵拦住了通道，驱赶着所有靠近的人。他们看上去也不太情愿，但显然接到了不可违抗的明确指示。
“这是怎么回事？”艾玛跳下马车，皱着眉问。
雷德菲尔在前面领着路，时不时用手帕擦拭脸上的汗，“你们还不知道吗？昨天港区的地震毁掉了五个社区，大概有十几幢公寓楼变成了废墟。这些都是地震中的幸存者，他们侥幸保住了生命，但却变成了无家可归的难民。”
希琳点点头，显然她也是其中之一。“所以他们想来贫民区落脚，因为这里还有很多没住满的公寓楼。但城市守卫为什么要阻拦？”
“公爵大人向贫民区的居民承诺过，这个城区将会拥有全城最好的治安和最整洁的街道。”雷德菲尔耸耸肩，“让这些难民一窝蜂地涌进来，显然与他的承诺不符。”
“那就让他们睡在大街上？”艾玛的语气有些恼火，希琳没想到她居然会如此关心别人。还以为她这样的美女都很冷漠呢。
“这也是无奈之举，港区里有很多人都没交过公民税，他们不能算是火印城公民。城市守卫把难民拦在这里，是为了等税务局的人过来逐一核实他们的身份。如果是合格的纳税者，自然会放他们过去。”
希琳没看到半个穿税务局制服的人，“看来核实工作的效率不太高？”
雷德菲尔边擦汗边点头，“最近正好赶上下半年的公民税审计，抽不出什么人手。但这样做的必要性不言而喻，如果放任所有没缴纳公民税的外来者入住贫民区，这里很快就会变回过去那个又脏又乱的狗窝了。”
希琳感觉走在自己左边的艾玛突然绷紧了身体，但女接待员最终什么也没说。
哨岗的指挥官是个穿着军士制服的骑士，留着平头和短胡须，看上去跟难民差不多憔悴。“乔治·他妈的·雷德菲尔？我这是在做噩梦吗？”他认出了炼金行会的实验部负责人。
“是不是噩梦不好说。”炼金师说，“但如果你累得分不清自己有没有在做梦，罗斯蒙特爵士，我可以帮你调制一剂提神的药水。”
“算了吧，我可不敢喝你瓶子里的东西，就算十个专业鉴定师分别跟我说那是欧斯卡尔白兰地也不行。”骑士注意到希琳和艾玛，“你旁边这两只漂亮的小鸟又是什么来头？炼金行会的新实习生？”
“可惜不是。她们是艾·冯保险公司的事前防范专员。”
罗斯蒙特爵士皱起眉，“我以为你们公司的外勤人员正在港区跟客户吵架。”
“那是评估员和代理人的工作，”希琳回答，“我们属于其他部门，专门调查以前的灾害现场。”
“好吧，既然这胖子一脸愁容地站在这儿，我猜你们确实有合理合法的调查资格。”骑士瞥了一眼大汗淋漓的雷德菲尔，“但我们接到了明确指示，在税务局的人到来之前，连只老鼠都不能过去。你们二位虽然不是老鼠，但无疑也在被禁止的范围之内。”
艾玛看起来有些不耐烦，“这位骑士阁下，”她上前半步，姿态优雅地叉起手，“你把我们拦在这里有什么意义呢？我们大不了从旧城区绕一圈，最后还是能进去。”
“你们当然可以那么做，”骑士耸耸肩，“事实上，我也建议你们那么做。我省得写报告，你们也用不着在这里等。”
“罗斯蒙特爵士只是在执行命令。”炼金师在衣服上擦了擦汗涔涔的手。
“我们也只是想干好自己的工作。”希琳说，“就不能通融一下吗？”
骑士叹了口气，指了指他们身旁的临时掩体。木板和旧帆布是构成那堵墙的主要素材，间或夹杂着几个金属窗框。“公爵大人的命令，这些滑稽的掩体都是连夜搭起来的。你们以为这是闹着玩的吗？要是事情出了什么岔子，我肯定会受罚。”
雷德菲尔一脸无可奈何，“看来是没希望了，二位女士。”
“没希望从这里过，我同意。”艾玛说，“既然如此，咱们最好赶快找辆马车，绕到旧城区的入口。”
“实验室就在附近吗？”希琳没有放弃，“离这里还有多远？”
“什么实验室？”罗斯蒙特爵士好奇地问。
“就是几个月前爆炸的那一座。”雷德菲尔解释说，“她们想看看现场。”
“那有什么好看的，全烧光了，现在只剩下一片空地。”
“空地也行。”艾玛说，“贫民区有好几处空地，至少要告诉我们哪一处曾经是实验室。如果费了这么多的时间和口水，却连灾害现场都没看上一眼，那就是我们的失职。”
“……好吧，”骑士摸了摸修剪整齐的胡须，“要说炼金行会的实验室，的确离这里不远。我可以派一个手下带你们过去，只要你们不介意有城市守卫跟在身边。”
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