穆东来当年想方设法入沁园不成，反被沁园的奇玄阵法折损数万傀儡兵，自是恨得咬牙切齿。既然动不了沁园，他自然把主意打到了与其有关的谈家身上。
“……穆东来借谋夺湘西王座之机，命于仁带傀儡兵前往湘西沐城谈家，逼问入园之法。”
仅仅一个谈家和沁园或许有关的传闻，就让穆东来风声鹤唳至如此地步，以至于他会赶尽杀绝——闵墟容正是因此才能推断出沁园手里的确捏着穆东来某个重大的秘密。至少也是值得如此赶尽杀绝的也要藏秘的大秘辛。
“谈子迁抵死不从，当日连他在内的谈家满门无一幸免，全都死于于仁之手，就连谈家的宅邸都给他一把火烧了个干净。”
“义弟，这是旧……”
“我知道这是旧闻，我这里还有一则刚打听到的消息。”
闵墟容打断了高行厚，继续说：“谈家在当地颇有名望，据沐城的百姓所说，那火烧了三天三夜，于仁还带傀儡兵守在外围，谁要帮忙救火，亦是死罪论处。”
如湘西谈家这种家传手艺颇多的世家，就连高行厚都做不到赶尽杀绝，至多对方要是抗命就打入奴籍、下个大狱，至少在“有用”的时候，绝对不会动手杀之，否则一门绝学技艺断绝，到时候就追悔莫及了。
闵墟容继续道：“只是，等到于仁带着人散去，城中有百姓去废墟里帮谈家殓入尸骸。”
高行厚忙问：“是盗墓的？”
闵墟容颔首：“虽然都是立的无字碑，却被附近潦倒急了的盗墓贼听说，便去掘了棺木。”
他说：“百余具棺木里，七成只有残骸没有全尸，剩下的都是衣冠冢，可想而知，城中的人虽然守口如瓶，谈家的火场残骸里却是没能挖掘到多少具骸骨。”
高行厚一怔：“义弟的意思是，谈家……不，谈家主可能还……活着？”
闵墟容略微颔首，道：“所以高兄不必着急，所谓柳暗花明便是如此。”
过于失态并非高行厚的作风，他兀长地沉默了一阵，随后又是那个将旁人玩弄于鼓掌之间的“枭王”了。
——只要不是绝路，他就能将它走成生路。
“多谢闵弟为我劳心这些琐事。”高行厚道。
“你我之间，又何须言谢？”闵墟容则道。
高行厚了然：“眼下各地收官，这东山影又多出来一片郡土，无一不需要义弟的谋划。你亲自来找为兄，肯定有其他要事。你我之间本就无需这些虚伪的客套，闵弟有事尽管直说。”
“我此次前来，的确有事相商。”闵墟容自不会跟高行厚客套。
高行厚当即精神一振，问：“可是闵弟要找的‘东西’已经寻到，需要人手去取？”
闵墟容颔首：“我需要万余精锐。”
“这么多？”高行厚略微惊讶。
“因为那‘东西’在……”
……
每年生蛇月，便是赤水以北最炎热的时节。
宁堪忙着赶回开天，沿途用淄州大将军印借了驿站替马狂奔——穆东来手下的于仁烧了湘西谈家之后，他寄放在谈家的爱马“话不多”就此失去了踪影，连烤马肉都没留下。
按道理那是匹不可多得的通人性的宝马，以往赶路他给忘了拴路边都会吃完草自解了缰绳溜达回来找他，阵前用替马时跟它走散好几回都没丢过。
那既是能躲过沙场冷箭的灵性战马，又能识途的神驹，怎可能在起火时被困于区区马厩之中？
宁堪想不明白。
不过他想不明白的事情多了去了，一旦知道想不明白就会很干脆的……不想了。
唯一庆幸的是，君迁子后来派去的人并未找到马的尸体，也就让宁堪心底还存着一点侥幸，自是不愿意再选一匹新马，就蹭淄州驿站里的且先用着。
烈日正欢，淄州又荒芜少木遮挡，宁堪实在热得受不了，干脆不顾身份打起赤膊，裤衩扎的极低，上身只穿开襟小褂，那精干的腱子肉露在外面，加上他背着用布裹好的乾坤鞭，要不是还有胯/下那匹驿站马儿，简直就像是要给人挑东西的苦力。
这一路他跑出一身酸臭，以至于每次到驿站换马，都会被驿丞捏着鼻子怀疑他的淄州大将军金印是从哪儿偷的，直到跟着他一起翱翔的雉鹰从天而降，停在他肩头给他做证——这毕竟是寻常人家见都没见过的传递军情战报用的神鸟。
从俯山沁园去运河必会路过淄州王城附近，按道理宁堪怎么着也该跟张杞辰打个照面，可他着实记挂着宁坅，一心只想尽快回南开天，便连片刻都耽误不起，一路上凭着乾坤鞭直过战湘西来到湘、淄、龙三地交界，抵达运河与泊水交汇的渡头随便找了条北上的商船，转了较为安全的水路这才安下心来。
泊水的大涝虽然来势汹汹，却至多二十天就能趋稳，三十天便可恢复航道与渡头，只要没有疫病，夏季发一、两次大水亦是寻常。
宁堪虽然不懂务农，却看得见泊水两岸已经固泽，估摸着太阳再烈十来日，两岸的水田就能恢复，加之地被水养肥泡软了，若能赶在夏末前把长势短的庄稼种下去，只要别再出什么天灾人祸，秋天肯定有短季粮可收——泊水两岸的百姓对水涝早已习以为常，活下来的人都很擅长应对这种情况，乍看被水患破坏最严重的湘淄逻三地，其实并没有太大的“后顾之忧”，真正困难的是……
“你说什么？”
宁堪正在商船上胡思乱想，顺便听了一耳朵旁边的闲谈，结果听到了“宁远”二字便再也坐不住了，当即一个纵身跃到那群闲聊的人中间，抓着说话之人的衣襟，将那人提到自己面前，并爆发出宁家特有的大嗓门，吼道：
“你说宁大元帅怎么了？”
他这一嗓子离的本来就近，跟道闷雷似的打进了别人的脑壳里一样，差点把人的耳朵给吼聋了，人自然也给他吼懵了。
“快说话啊！”宁堪简直要给急疯了。
“我、我……”
“啊——！”
对方正结巴着说不出话，船舱外却传来了能盖过宁堪大嗓门的尖叫。
“不好了！”
“怎么又不好了？”
宁堪一把丢开手里那个半天放不出一个屁的家伙，大步往舱口走，刚扯开舱门，就给扑面而来血腥味砸懵了。
“水匪来了！”
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