华夏和匈奴，共同迈进了最强盛的时代，双方最终要在这边土地上决出霸主之位。
匈奴国的全盛时期大约有五十年，其时，大汉有文帝、景帝卧薪尝胆、厉兵秣马，在伊稚斜单于时期，匈奴国力被汉军打击由盛转衰。
到大汉武帝时，大汉经过数十年的积累，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战、河西之战、漠北之战，此时正为匈奴伊稚斜单于在位时期。
大汉武帝派卫青收复河南地区；后，大汉武帝又派霍去病夺取河西走廊，受降匈奴右部十万人，设武威、酒泉、敦煌、张掖四郡；而后，卫青、霍去病率五万骑兵分两路出击，卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥。两军共歼灭匈奴军9万余人，使其一时无力渡漠南下。
匈奴的衰落时期从伊稚斜单于至呼韩邪单于，经历18任单于，从大汉武帝元鼎年间到大汉元帝建昭三年灭郅支单于为止。
虽然经过几次大胜，匈奴王朝也已经被重创，不过虎伤仍未死。
伊稚斜死后，子乌维立，乌维死，子詹师庐立，詹师庐死，季父呴犁湖立；在这十几年间，匈奴避居漠北休养生息。而大汉王朝因人力、物资损失很大，及为了征伐朝鲜、西羌及西南夷，也暂时停止对匈奴的用兵。
大汉王朝在东部联合乌桓，西部派张骞两次出使西域，联络大月氏、大宛等国压缩匈奴的空间，至大汉武帝崩，大汉王朝暂时停止对匈奴的攻击。
昭帝时，匈奴为缓和与汉的敌对关系，把扣留了19年的汉使苏武释放，以示善意。
而后，匈奴转攻西域的乌孙以索要公主（即西汉嫁给乌孙王的解忧公主），乌孙向汉求救，大汉王朝组织五路大军十几万骑与乌孙联兵进攻匈奴。
大汉王朝再次联兵二十几万合击匈奴，大获全胜，直捣右谷蠡王庭；同年冬，匈奴出动数万骑兵击乌孙以报怨，适逢天降大雨雪，生还者不足十分之一。
是时丁零北攻，乌桓入东，乌孙击西，匈奴元气大伤，被迫向西迁徙以依靠西域，西域再次成为这片土地上两大霸主的争夺重点，双方反复激烈争夺车师之际，匈奴内部因掌管西域事务的日逐王先贤掸与新任单于屠耆堂争夺权位发生冲突，日逐王降汉，匈奴被迫放弃了西域，大汉完全控制了西域，匈奴的实力再次大减。
匈奴因战争、天灾、领土及人口的减小，处境日益困宭，内部纷争开始激化。
自伊稚斜单于后，匈奴单于更迭频繁，虚闾权渠单于死，其妻颛渠阏氏与其弟都隆奇合谋立右贤王屠耆堂为单于；他上任后，排除异己，杀尽前单于所用旧人，重用自己的子弟，以致发生内讧，兵败自杀，他死后，匈奴开始争夺单于王位的内战。
而后，匈奴东部姑夕王等人共立虚闾权渠单于子稽侯栅为呼韩邪单于，击败握衍朐鞮单于，握衍朐鞮自杀身亡。
都隆奇等人共立日逐王薄胥堂为屠耆单于，击败呼韩邪；此时呼揭王自立为呼揭单于，右奥鞮王自立为车犁单于，乌籍都尉亦自立为乌籍单于，是为五单于争立时期。
屠耆单于先后攻击乌籍、车犁，乌籍、车犁皆败走西北与呼揭合兵，呼揭、乌籍皆去单于称号，拥车犁为单于，为屠耆所败。
呼韩邪乘机进攻，屠耆大败自杀，车犁也率部投降，不久，呼韩邪兄呼屠吾斯自立为郅支单于，居东边；屠耆从弟休旬王也自立为闰振单于。
其后，闰振率军东击郅支，兵败被杀；郅支乘胜击破呼韩邪，据漠北王庭；呼韩邪单于南下向汉称臣归附，是为南匈奴。
后来北匈奴郅支单于则率部众退至中亚康居，呼韩邪单于占据漠北王庭。
后来，为了清除北匈奴在西域的影响，西域都护甘延寿、副校尉陈汤远征康居的北匈奴，击杀郅支单于。
后，大汉属国南呼韩邪单于入长安朝贡，并自请为婿，汉元帝遂将宫女王昭君赐之。，呼韩邪封王昭君为宁胡阏氏。
呼韩邪死后，其后裔遵从他的遗嘱，与汉朝保持友好关系达30多年，直到王莽篡汉为止。
王莽建新朝后，把汉宣帝颁给属国的金质“匈奴单于玺”索回，另发给乌珠留单于“新匈奴单于章”，蓄意压低单于的政治地位；将“匈奴单于”称号改为“恭奴善于”，后改为“降奴服于”；王莽企图用武力树立威信，分匈奴居地为15部，强立呼韩邪子孙十五人俱为单于，以削弱匈奴的势力，战火再起。
不过不久后，匈奴国内发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。
而统治阶级因争权夺利，再次发生分裂；匈奴八部族人共立呼韩邪单于之孙日逐王比为单于，与蒲奴单于分庭抗礼，匈奴再次分裂为两部。
后日逐王比率4万多人南下附汉称臣称为南匈奴，安置在汉朝的河套地区，而留居漠北的称为北匈奴。
留居漠北的北匈奴，连年遭受严重天灾，又受到汉朝、南匈奴、乌桓、鲜卑的攻击，退居漠北后社会经济极度萎缩，力量大大削弱，多次遣使向东汉请求和亲。
其一怕东汉北伐，其二想挑拨破坏汉王朝与南匈奴的关系；其三想在西域抬高自己声望，其四想通过和亲与东汉互市交换所需物资。
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