变化也发生在大明的九边，因为盐场拍卖而被权贵献出的大量农田，此时也有了军功田主。万历三年，随着两淮的灾民和动迁民的大量产生，九边原来被大量抛荒的田地，也开始有了佃户。
在九边获得首级功的军人，开天辟地头一回，成了小地主。而他们进入到帝国中层的示范效应，让整个九边的攻防态势发生了巨大改变，敢战之士多如牛毛，而鞑虏的首级成了最硬的硬通货。
这些首级，不仅想被授田的军官、士兵想要，还有参与到这些战争的女真骑兵更想要，他们为了嗷嗷待哺的家人，对每一个可能获得首级的战斗机会都不放过。
蓟镇外围的董秃子，就是在这个背景下遭受了灭顶之灾。在万历四年三月的一场出击战中，董秃子的主力被女真骑兵咬住，最后被张臣总兵和宁远伯双面夹击，包了饺子——仅此一战，即获首级八千六百颗。于是，又一大批军功小地主诞生。
分地、招人，分地、招人！好多人在万历四年的时候，恍惚觉得换了人间，记不起来什么时候帝国竟然开始缺人了——还到处都缺人！
盐政改革、东北开发、黄淮治理这几项前无古人的伟业，在万历三年年底就开始生发出它无与伦比的威力，而到了万历四年的时候，已经形成了沛然难当的大势——原来死气沉沉的明帝国，随着大量货币的投入，商品、粮食、人员的大规模流通，终于焕发出勃勃生机。
当代文人的记录，后世众多史家的记录，在形容万历四年开始的大变革时候，最常用的一句话是：“万历三年，河决高家堰。帝以黄淮工程为引，辅以东北大开发，为帝国吐故纳新之始；日升月恒之强盛国力，乃此际奠基耳。”
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