牢房。
孟廷抱腿靠坐在墙角，仰头看着那一小扇透着微光的窗户。
短短十几日，他竟然已经须发花白，颓堕委靡得像一个上了年纪的老人，只有那日渐暗沉的眼神中仍留有一丝光亮。
外面传来一阵急促而沉重的脚步声，他以为是狱卒在行走，并没有在意。
直到脚步声停在他的牢房门口，并且响起铁锁链被打开的声音，他才缓缓回过头来。眼中仅剩的那一丝光亮淹没在眼睫投下来的暗影里，却又在看见来人的瞬间迸发出巨大的足以照亮这灰暗牢房的明亮：“皇后！”
开门的狱卒早已经退了下去，此时站牢房门口的赫然是赵学尔，身旁只有不为一人相陪。
赵学尔身着素衣环钗，系着宽大的黑色披风，冷峻的面庞难掩疲惫之色，在见到孟廷模样的时候微微动容：“你……”
她想问，你怎么变成这样了。
可她明明知道牢房的日子不会好过，却从未让人给过孟廷特殊的优待，此时再来关心，连她自己都觉得是雨后送伞，虚情假意。
她又想问，你是否知错，可否后悔。
可当她写下那两个字的时候，这个问题便再没有了意义，反正无论孟廷知不知错，后不后悔，结果都是一样的。
她思索着想说些什么，却又不知从何说起。
倒是孟廷一见到赵学尔便激动万分，膝盖重重地磕在地上，双掌伏地，颤抖着哽噎出声：“臣……罪臣有负皇后恩德，罪该万死。”
他知道他真的罪该万死，但是他不想死。
他每每心中害怕，却又倔强的想着，他可是当朝皇后的救命恩人，只要赵学尔不同意，谁敢轻易定他的生死？
他知道赵学尔可以救他，并且是他唯一的希望。
可这些日子以来，赵学尔从来没有传过只言片语让他安心。
赵学尔究竟会不会救他，他不知道。
就这样日复一日，他在死的威吓和生的期冀中煎熬着，绝望地渴望着希望。
直到今日赵学尔的出现，令他喜极而泣，他终于不必再提心吊胆。
那一眼的惊喜赵学尔看在眼里，心中五味杂陈，她抿了抿唇道：“你起来说话。”
孟廷身子伏得更低，泪流满面：“皇后何等金尊玉贵，却因为罪人而涉足此藏污纳垢之地，我实在无颜再见皇后。”
他惊喜于赵学尔的出现，又悔恨于曾经做下的错事。
前一刻还风光无限，后一秒便沧海桑田，他早已经后悔，可惜世上没有后悔药。
他想尽一切办法隐瞒，可惜纸终究包不住火，他终究还是要面对律法的制裁。
幸而……赵学尔来了。
看着救命恩人落得如此模样，赵学尔也红了眼眶，她躬身亲手去扶：“起来……”
孟廷连连后退，仍然不肯抬头：“罪臣身上脏污，面目可憎，不敢污了皇后的手和眼，您就让我跪着回话吧。”
几番拉扯孟廷都不肯起身，卑微得仿佛浮光里的尘埃，轻轻一口叹息便能令他跌宕飘摇。
赵学尔实在没有办法，只能跪下来与他说话。
“皇后这可使不得。”孟廷吓得不知所措，想要扶赵学尔起来，却又不敢触碰，只能连连避让，以头抢地。
赵学尔诚恳道：“你曾经救过我的性命，我早该三拜稽首以谢再造之恩，却因为一些世俗规矩而欠缺了礼数，现在我便补上这一礼，还请救命恩人受礼。”说着便当真规规矩矩地向孟廷磕了三个头。
孟廷更是惊恐万状，浑身瑟瑟发抖，趴在地上一动不敢动。
自古以来，君教臣死，臣不死不忠；父教子亡，子不亡不孝。臣子忠于君主是天经地义的事情，无论臣子立下多大的功劳，从未听闻有君主跪拜臣子的先例，至少没跪过活人。
帝王如此，皇后也是一样，此时赵学尔违背三纲五常跪谢救命之恩，孟廷感动有之，但更多的却隐隐有种不详的预兆。
赵学尔磕完了三个头才在不为的搀扶下起身，她难过地看着匍伏在地上的身影，酸涩之意迅速涌上眼眶，不忍心地侧身面向灰暗的墙壁，轻声道：“你放心，你的妻儿家人我定会替你照顾周全，除此以外，你……可还有憾事？”
呼吸在一瞬间凝固，孟廷缓缓抬起头来，怔怔地看向赵学尔，他希望赵学尔告诉他，不是他想的那样。
但得到的却是背对的身影和回避的视线，沉默，沉默，还是沉默。
许久，他终于死心，复又佝偻着身子，匍伏于地，眼中的最后一抹光亮也随之消散殆尽。
几日后，北辰宫。
赵学尔在内书房写字，如鱼在偏厅招待宫中的大管事们，不一会儿，管事们齐聚坐定之后，如鱼来请赵学尔去议事。
赵学尔今日衣着极为素淡，且写字的时候神色肃穆，听了如鱼的禀报之后，没有立即前往偏厅议事，头也不抬地道：“你先去听听他们都说些什么，我稍后再去。”
前些日子因为孟廷的事情，已经耽误了许多宫务没有处置，但如鱼看了眼赵学尔写的字后，什么话都没有说，便恭敬地领命而去。
赵学尔又写了几个字，数量差不多了，便取来一根火折子，引燃一张带字的纸，投入一旁早就备好的瓷盆中，然后把刚刚写的那些字一张一张地放入盆中燃烧。火焰在盆中蔓延，“奠”字隐约可见，宫中不能烧纸，她只能以这样的方式以寄哀思。
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