至德十年，二月初二，子时。
南晋四十万大军分为东西两路冲击北岸。
东路军二十万由唐延率队，渡江过半，遭遇虎贲军顽强抵抗。
北梁五万水师，船小而少，不能与南晋大船抗衡，虎贲大将曹定国命令——把木材、松油、火雷等爆燃之物放在船上，挑选水性好的士兵举盾划船，冲到敌军船艇附近，引爆火雷，士兵跳船逃生。
是夜，长江天堑波涛汹涌，北风呼啸，火光冲天，有人告诫唐延，必须撤军，否则二十万部队必然全军覆没。唐延却道，梁军船少，根本不可能把我们的战船全部引燃，另外我早已料定敌军会用火攻，所以在每个船上都准备了大量水桶，从江中取水，直接浇灭火焰便是，汝等何必惊慌。另外，我们这边打得热闹，正是吸引敌军主力，才能让洪冥善轻松渡江，他渡江以后，两军合围，才有获胜可能。凭我对虎贲军的了解，如若晋军没有三十万，很难取胜虎贲十万。
当夜，洪冥善、孟森、孟巩、孟良、朴云盛、卢登天、张宝奎带领西路军突破舒、庐、和三州长江沿线，直插淮南腹地，第三日在和州集结，迂回向东，已与唐延部队形成合围虎贲军之势。
曹圣本打算趁唐延尚未渡江，在乌江口与洪冥善决战，却不曾想，东线突然传来噩耗，虎贲大将曹定国遭奇兵突袭，殉国阵亡，五万东路虎贲军全部被歼。
闻讯，曹圣突呕一口老血，遂陷昏沉。
曹定邦、曹豹带兵一路掩护，送曹圣回洛阳。
一路之上，洪冥善、唐延紧追不舍，二十日不到，已经逼近京畿东大门郑州。
唐琪命令曹定邦、曹豹，不得退回郑州，死守汴、许两州等候支援。
曹豹畏战，想逃跑，同时接到敌军东路军主帅唐延劝降文书，却被病情沉重的曹圣发觉，曹豹把信使带来与曹圣见面，那信使说尽好话，只要曹圣肯带领虎贲军投降，南晋皇帝会给予你同样的待遇，继续让你当王、统兵，将来拿下大梁，把整个河北都交给你，让你守护汉地北大门，对抗北方胡兵。
曹圣冷笑道：“大梁朝建国二百年，门阀纷争不断，可是你见到哪代门阀在危难之际投降别国？别说我曹家，即便是钱、樊、孟、西门四家，在兵败之际，也未曾考虑过投靠别国。如若没有这帮人维护梁朝，梁朝又岂能坚持二百年呢？你让我投降南晋，从此便是亡国一奴，即便让我守备河北，身边必然安插无数皇室亲信，到那时，我这个王还算是王吗？如若有人能取代我统领虎贲军，司马衷还有让我活下去的必要吗？我曹圣一辈子不愿意走下坡路，你回去告诉唐延，老卒尚能饱饭，报国之心至死不渝，让他死了这条心吧。”
信使灰溜溜地走了。
曹圣扭头对曹豹骂道：“你这糊涂东西，咱曹家老小都留在京城，你怎能有退逃之心？你不逃，梁朝军民齐心合力，尚有一战之力，打赢以后，全家老小得以平安。可如果你投降或者逃跑，无论是梁朝胜还是南晋胜，全家人都会被你害死！”
曹豹皱眉问道：“叔叔，我搞不懂，既然你如此忠于梁朝，当初为何要跟皇帝分庭抗礼，要当这个淮南王？”
曹圣道：“如若我不掌兵权，不当这个淮南王，朝臣们能放过我吗？皇帝会信任与我合谋推翻太后吗？如果我不同意与皇帝合作，皇帝将来就不推翻太后了吗？如若是别人与皇帝合作，我还有机会保护曹氏宗族吗？”
曹豹好一阵感叹，道：“叔叔深谋远虑，侄儿惭愧至极也。”
“休要废话，快整合兵马，一定要在许、汴两州顽抗几日，我相信唐琪不会不管我。此时她或许比你我还要着急。”说罢，曹圣大口呕血，好半天才把血止住，老帅昏昏沉沉倒在床上，呼唤曹豹，道：“让苏立、方进、袁弘来见我。”
这三人，是曹豹的左膀右臂，曹豹之所以还有些战斗力，全靠这三人支撑，在老帅站不起来的时候，他信不过曹豹，而是要见这三人。
三人迅速来见曹圣，曹圣道：“犬侄性格懦弱，才疏学浅，能否守住许州，全凭三位。现在，虽然我们兵少，但许州乃是梁朝门户之地，多年经营，城高墙厚，只要将士们众志成城，两万虎贲铁甲，足以守住十日。相信我一句话，唐琪的部队一定会来救我们的。咱们就给她争取十日的时间，如若十日之后援军还不来，到时候你们割下我的头颅，去找唐延投降去吧。”
闻言，文人出身的苏立嚎啕大哭，喊道：“誓与许州共存亡！”
敌军来了。
渡江之后，南晋的部队有所损耗，但是四十个师的建制还在，浩浩荡荡足有三十万人。
洪冥善与唐延分兵，唐延负责攻打许州，洪冥善负责攻打汴州。
虎贲大将曹定邦守着哥哥的灵柩，登上汴州城楼，遥望敌军，道：“现在我们虎贲军还剩下四万人，一半在许州，一半在汴州。如今敌军分兵攻打两州，我们要面对十五万敌军。这一战，我曹定邦会亲赴城头，我在，大家不许认怂，我死了，你们把我和哥哥放在一个棺材里，烧掉，然后你们愿意守城便守城，愿意投降便投降，再与我和我哥无关。可是，如若在我死之前，有人胆怯畏战，那便是侮辱兄长英灵，杀无赦！”
——
“禀皇后，降将张汉山带领二十万大军支援岳廷，背后突袭老帅闵悦，老帅措不及防而战败，现在请求退回大谷关以内，望皇后恩准。”
“不可！”唐琪暴怒而起：“闵悦号称西域战神，怎么会如此不堪一击？你这斥候我看着面生，你到底是何来路？为何不是冯飞马或者赵飞枭来禀报？”
“砰！”
这哪里是斥候，竟然是一名刺客，凭借斥候之便，在这战乱之际，直闯皇宫来见皇后唐琪，一句话被揭穿，掏出便携弩，一弩射出。
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