“与之相较，曹嶷硕鼠耳，徐龛是狐狸，中军可比虎豹，羯贼不过豺狼。”
遂建议挑选精锐先败赵军，再转过头来好收拾徐龛。
苏峻沉吟道：“且先遣哨骑远探，看看羯贼是否还有大军继之于后，若无时，便从卿议。”他虽然多少有点儿害怕石勒和赵军主力，对于普通羯将、三四千羯兵，自忖尚有战胜之能。倘若见羯即退，别说事后裴该、祖逖怪罪了，就连自己麾下这些骄兵悍将，估计都得存有心结啊。那么不如先侦察一番，倘若石勒托大，只命这三四千人来，我便将之一口吞下，以振军威！
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冯铁返回荥阳后，即向祖逖跪拜请罪，祖逖伸双手把他搀扶起来，先笑笑说：“羯贼势大，我工事又尚未完善，将军以寡兵当强敌，能够坚守四日，足矣，何必懊恼？”但是随即面孔却又一板，训斥道：
“唯我前日所言，诸城不过为荥阳屏障，以期逐步削弱贼势，挫其锐气而已，则甬道既破，便当早退，以保全实力，将军为何行动迟缓，以致为贼所围啊？倘若荥阳救援不及，将军与数千健儿皆与管城同殉，既伤我军之力，复振羯贼之气，到那时，即欲向我请罪，亦不可得矣！”
——冯铁是祖逖部曲出身，向来悍勇，故此甬道虽破，他还以为能够多守管城几天，并未即刻下令撤兵，这才导致祖逖连续两次调兵往救，好不容易才把这支兵马给接应了出来。
冯铁才刚起身，听得祖逖之言，急忙双膝一软，又跪下了。祖逖再次把他给扯起来，随即命以冯铁之事遍告诸将：“为将者，当谋全局，应进则进，应退则退。应进而不进，懦夫也，应退而不退，匹夫也——望卿等无为懦夫，亦不做匹夫。但从我号令，进退从矩，始可建功破贼！”
然后就向冯铁详细探问羯军的素质，以及所接触过的诸将的能力。
冯铁道：“羯势甚强，卒皆骁勇，石勒轻易不动，一动便取我防线薄弱之处，攻势凌厉，委实难当……”
其实对于赵军的素质而言，还是管商的判断比较接近真实——“中军可比虎豹，羯贼不过豺狼”。这是因为石勒此番来侵，尽起幽、冀两州兵马，这数量一多，难免高下不等，勇怯不齐。若说两州真正久经训练，且有临战经验的，不过与祖逖所部相若，七八万人顶天了；其余的若按照关中晋军的分配方式，战技低劣、兵器粗陋，恐怕连当辅兵都没资格。
战国时代，纵横之士游说诸侯，往往把各国兵种分划得很明确：战车多少，骑兵多少，甲士多少，厮徒多少……以之比类，这十三万赵军，就有一半儿是厮徒，只能负责后勤运输，或在战场上做辅助作用——要么跟石虎似的，拿命来铺路。
石勒为了能够尽快攻击到荥阳城下，所以顶在前面的都是精锐，就此给冯铁留下了相当悍勇能战的印象。而他派给刘勔以援徐龛的，则属于二流部队——虽然也算甲士——那韩晃、管商等将自然瞧不上眼了。
祖逖终究是内线作战，打探起敌情来，要比羯赵方面容易一些，于此也是有所认知的——倘若赵军十来万全都是敢打敢拚的硬碴儿，那我还谋划什么啊？只能全力防守啦。于是听了冯铁的话，便即捻捻胡须，说：“其势未竭，其气尚锐，仍须徐徐削弱之，暂不可与之决战也。”
石勒、张敬对于双方的实力比，以及晋人的实际情况，认知却有所偏差。张敬还劝慰石勒，说：“冯铁为祖逖爱将，素以骁勇著称，则其凭城死斗，乃在情理之中。且再试攻陇城，其将樊雅，豫州老革耳，且素桀骜，未必心服许柳，或者不肯死守……”
相关祖家军各将的能力、脾性，终究对战数年，程遐密遣奸细，打探得还是比较详尽的，张敬乃以此作为自己谋判的依据。从某种意义上来说，他所料倒也不差，樊雅不如冯铁为勇，用兵相对比较柔韧一些，再加上祖逖的三令五申，因此赵军又复猛攻三日，樊雅一见甬道将破，也就主动放弃陇城，退回荥阳去了。
张敬闻报大喜，就对石勒说：“贼气已夺矣。樊雅既不肯坚守陇城，则其归也，必受许柳责罚。若即斩樊雅，必摇军心，若轻责樊雅，樊雅必不肯服，恐将鼓摇同辈以忤许柳。贼军将乱，机不可失，陛下当急攻荥阳为是！”
于是石勒就命部将葛薄率兵监视厘城，力图切断其与荥阳之间的联系，然后亲将大军出了陇城，直向荥阳而来。祖逖得报，即率军于城前列阵，以候羯师。
石勒听了前军的禀报，还有些不大相信，说：“许柳竟敢出击，难道也欲作全师一搏么？”张敬自作聪明地道：“此必军心不稳，是以不敢退守，而只能出战，妄图一逞罢了。”但随即又有哨探回报，说晋军主将打出大纛来，竟然标示的不是中领军许柳之名，而是骠骑大将军祖逖……
石勒不禁大吃一惊：“得非欲诈我乎？！”
于是祖逖就利用赵军尚未立营，且众心疑虑的机会，先将两翼骑兵撒了出去，随即大军稳步而前，直逼羯阵。石勒仓促应战，双方自午前一直厮杀到黄昏时分，晋师三进而赵阵三却……
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