对于中国来说，西域是真正的“自古以来”——自从张骞“凿空”之旅，汉武经营西域以来，两千年间，这片广袤的土地及其上居民，大多数时间都受中国王朝的管辖。
这种管辖并非简单的羁縻而已，汉代即设西域都护、西域长史、戊己校尉等，唐代设安西都护、北庭都护等，都有命官、驻军，以监护南北两道。即便中原大乱之际，西域亦往往仍旧受到中原王朝所遣官员、兵士的守卫，以防来自于北方或西北方的游牧行国趁虚而入。
论起来，中原王朝而未能掌控西域的，大概也就宋、明两代而已吧——但若将契丹辽也当作是中国的一部分，则可以说西域在十世纪前后，仍属中国所有。
汉代历经百战，从匈奴手中夺取了西域，随后曹魏代汉，司马晋篡魏，一直都有设置西域长史府和戊己校尉府。在原本历史上，西晋覆灭后，由张氏前凉接过了护守西域的重任；367年，前凉为前秦所灭，西域东部入秦，而西部脱离中国也不过短短十五年，苻坚即遣大将吕光率军收取；逮前秦崩溃后，吕光即据凉州、西域，开创了后凉国。
后凉国祚不永，为后秦所灭，其地三分——其中李暠建立的西凉，只占凉州一角，泰半国土都在西域。其后的北魏亦曾一度控制西域，后期因北受柔然之逼，西为吐谷浑所扰，疆界渐次东缩，直至突厥的崛起。待得唐灭突厥，西域才再度回归中华大家庭的怀抱。
也就是说，从晋到唐这三百多年的中国大动荡、大混乱、大变革时期，绝大多数岁月，西域也都是不外于中国的，起码归属于中原王朝的藩属。
且说裴该在酒席宴间，似有意似无意地，向张寔询问起西域的状况来，张寔不由得心生警惕。
凉州偏远贫穷，即便近年来有不少秦陇晋人移住，却仍旧地广人稀，张氏倘若仅靠着土地产出，是很难供应得起上万兵马甚至是“凉州大马”那种精锐骑兵的，而必须要运用到丝绸之路的商贸利益。事实上张轨还在的时候，就曾遣使西行，假称朝廷诏命，要求西域长史和戊己校尉暂归自己统辖，并且还设置了伊吾（在后世哈密市偏西的位置）都尉，以控扼商道东段。
所以说在这个时间节点上，张氏虽然还没有彻底吞并西域——在原本历史上，十年之后，他们甚至于在高昌（吐鲁番）地区设置郡县——却已经有了相当大的影响力，实掌焉耆以东地区。
张寔不禁担心，裴公突然间问起西域之事，是不是打算把商路之利收归朝廷所有啊？
但他身为凉州刺史，距离西域最近，倘若矢口否认，说我对西域之事完全不了解啊，势必无以取信于人，恐更罹“此地无银三百两”之讥。因而犹豫了一下，还是回答说：
“其情其势，张某倒也略知一二。自前汉初开西域，有‘三十六国’之称，其后迭有增减，于今葱岭以东，南北两道并有六大国……”
西域南道六国，由东向西分别是鄯善、且末、精绝、扜弥、于阗和莎车；北道六国，由东向西则分别是高昌、车师、焉耆、龟兹、乌孙和疏勒；其它小国和游牧部族，还有数十家，则不必备数了。
其中南道最大国为鄯善，其地在阿姆达大水（车尔臣河）和牢兰海（罗布泊）之间——西域长史府驻地海头，即在其国北部。根据《汉书》记载，当时鄯善全国只有一万一千四百人，但据张寔所说，如今户籍不下十万，繁殖和扩张的速度都很快。善鄯王笃信佛教，其国中大小寺院，鳞次栉比，据说仅僧侣就达四千名之多。
北道最大国为乌孙，在天山以北，其广数千里，汉代就曾多次以公主（细君、解忧、相夫等）下嫁其王，因而风俗、文化、官制等都受中国影响很深……
张寔一开始并不打算多说，但见裴该端着酒盏，身体略略前倾，听得非常认真，他难免就起了炫耀之心，将西域各国的情况，包括地理位置、特产、人口，乃至兵马数量，逐一向裴该做了介绍。就总体而言，西域各国比之汉代，都已经有了长足的发展——一是拜丝路之赐，二是有中原政权护持，使得外敌不侵，内乱不大——但所谓大国也不过数千胜兵而已，小国连人口数都未必过万。
裴该插嘴道：“如此说来，但遣一军万人西向，则平定西域，不为难了？”
张寔笑着摇头道：“西域之险，不在人众、兵戈，而在地理。其土广袤无垠，却多为荒漠，数百里不见人烟，也无水源，大军即便沿商路而行，物资转运都甚是困难。是以汉代李广利征大宛，发属国兵六千及郡国恶少年数万，来回二岁有余，其卒十不存一……故设长史、校尉羁縻之可也，万不可大军往征，徒耗民力……”
说到这里，面容突然间一肃，问：“裴公难道有征西域之意么？诸国无罪，则以何名征伐之？”
裴该摆摆手：“信口之言，张公切勿当真。我也粗知西域，地广而人稀，即得其土，无用以耕织，要来何用？”随即正色道：“西域之利，在丝……在商贾转运，但严禁诸国互相攻伐，保障其路畅通，于中国便有大利焉——但不知今日之西域长史，戊己校尉，可能尽责否？”
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